Em 25 de janeiro de 1964, Phil Knight e William Bowerman fundaram a Blue Ribbon Sports, uma empresa de calçados esportivos que seria reformulada em 1971 para se transformar na Nike. A empresa, como todos sabem, tornou-se uma potência, com US$ 51 bilhões em receitas em seu último ano fiscal, um valor de mercado de US$ 154 bilhões e uma posição dominante global no mercado de calçados.
A partir de John McEnroe em 1978, atletas como Michael Jordan e Tiger Woods tornaram a marca sinônimo de sucesso dentro e fora das quadras. Knight viu sua fortuna aumentar para cerca de US$ 40 bilhões e ocupou a 18ª posição no ranking Forbes 400 de 2023.
Knight e a Nike apareceram pela primeira vez nas páginas da Forbes durante esse surto, em 23 de novembro de 1981.
O sucesso da Nike
Domingo, 25 de outubro de 1981. Este será um dia esplêndido para Philip H. Knight, o cofundador e presidente de 43 anos da Nike Inc., a empresa de calçados esportivos. Knight se posiciona diante da televisão e sintoniza na ABC. Seu coração dispara com a exposição na televisão dos sapatos da Nike, ostensivamente usados por Salazar, toda a linha defensiva dos Cowboys e meia dúzia de jogadores dos Dodgers, incluindo o herói Yeager.
A estratégia de publicidade de Knight deu resultados excepcionais. Talvez 100 milhões de telespectadores tenham visto partes desses três eventos esportivos na TV. Milhões a mais verão fotos nos jornais do dia seguinte ou em revistas como a Sports Illustrated. Tudo isso por 3% das vendas da Nike, que a empresa dedica a promoções, incluindo a contratação de atletas profissionais para usar produtos da Nike.
“Um anúncio de página inteira na Sports Illustrated custa cerca de US$ 50 mil”, orgulha-se Knight, exibindo um elegante par de Nikes prateados. “Mas e a capa da Sports Illustrated? Você não pode comprá-la.” Talvez você não possa, mas a Nike pode. “O segredo dos negócios”, explica Knight, “é criar o tipo de calçado que atletas profissionais usarão e depois colocá-los nos profissionais. O restante do mercado seguirá.”
O projeto é chamado de moda por gotejamento. Os atletas profissionais são vistos usando Nike, atletas amadores seguem o exemplo, desejando imitar seus heróis. A base se amplia para adolescentes, crianças e até mesmo suburbanos não atléticos que são suscetíveis à moda saudável.
A Nike tem dezenas de atletas sob contrato, incluindo a estrela do tênis John McEnroe e o jogador de beisebol Nolan Ryan, em termos que variam de alguns pares de tênis e quantias modestas de dinheiro até somas elevadas — Knight não diz quanto — e uma porcentagem das vendas de calçados. Funciona. Ah, como funciona.
A curva de vendas e lucros da Nike, com sede em Beaverton, Oregon, se assemelha ao Monte McKinley, enquanto o retorno sobre o patrimônio variou de 45% a 85% ao ano. Há cinco anos, as receitas eram de US$ 29 milhões. No ano fiscal de 1981, encerrado em 31 de maio, foram US$ 458 milhões, e os analistas estimam este ano em US$ 650 milhões. O lucro por ação nos mesmos períodos foi de US$ 0,09, US$1,52, e neste ano é estimado em US$ 2,20. As vendas aumentaram 72% no primeiro trimestre do ano fiscal de 1982, enquanto os lucros quase dobraram para US$ 0,80 por ação.
A Nike tornou isso tão fácil quanto saltar na lua por causa do empreendedorismo de Knight. Enquanto outros no programa de MBA de Stanford em 1963 escreviam sobre eletrônicos, Knight redigiu um sobre tênis de corrida. Ele pensou que os japoneses, com mão de obra de baixo custo, poderiam superar a fabricação de tênis de corrida dominada pelos europeus se tentassem. Após a formatura, Knight importou algumas centenas de pares de tênis de corrida Tiger fabricados no Japão.
Ele formou uma parceria com seu treinador de atletismo em Oregon, William J. Bowerman, que por anos vinha mexendo no design de tênis de corrida. Enquanto Knight trabalhava durante o dia como contador da Coopers & Lybrand, à noite e nos finais de semana, ele vendia tênis de corrida japoneses, principalmente para equipes atléticas escolares.
O resto é história. Em 1972, Knight, que na época já estava trabalhando em tempo integral, e Bowerman começaram a terceirizar a fabricação de seus designs para fábricas no Extremo Oriente. O crescimento, impulsionado pela mania de saúde nos EUA, não parou desde então. A Nike abriu seu capital em 1980, deixando Knight com 46% da empresa, avaliada em US$ 215 milhões. Bowerman, aos 70 anos, vendeu a maior parte de suas ações anteriormente e hoje possui 2% da empresa, no valor de meros US$ 9,5 milhões.
A demanda por tênis Nike tem sido tão alta que 60% de seus clientes fazem pedidos antecipados para obter descontos no preço e condições de pagamento, e, mais importante, uma garantia de entrega seis meses depois. Isso economiza a Nike, com 85% de seus sapatos provenientes de sua cadeia de suprimentos no Extremo Oriente, dores de cabeça no agendamento de produção e mantém baixos os custos de estoque. A Nike também manteve os investimentos em instalações e equipamentos em um mínimo absoluto, terceirizando a fabricação. Knight suporta seu volume de vendas superior a meio bilhão de dólares com uma base de patrimônio de US$ 97 milhões.
A Nike está se expandindo rapidamente para os sapatos infantis e para vestuário — desde shorts de corrida com etiquetas proeminentes até bolsas esportivas — onde o rival alemão Adidas obtém cerca de 40% de suas vendas. Na Nike, o vestuário representa apenas 8% das vendas. Mas Knight almeja atingir 30% em cinco anos, ao mesmo tempo em que invade os mercados de calçados da Europa Ocidental, que ele estima serem tão grandes quanto os domésticos.
Quanto tempo essa febre da Nike pode durar? A intensidade dela é surpreendente. A Forbes perguntou a 150 alunos do ensino fundamental em um bairro de classe média em Dallas, Lake Highlands, qual era o seu tênis esportivo favorito. Sem exceção, eles listaram a Nike em primeiro lugar, muitas vezes citando seu status como um tênis de “designer” caro.
Knight não é amador. Ele reconhece que o fervor da moda esfriará se você não mantiver o fogo aceso. Assim que um dos 140 modelos básicos da Nike mostra sinais de enfraquecimento, Knight o substitui. E às vezes seus amigos na mídia dão uma ajudinha.
“Há alguns anos, tivemos um tênis que estava caindo nas vendas”, lembra Knight. “Então, numa noite, Farrah Fawcett apareceu em Charlie’s Angels usando esse sapato específico em closes, enquanto andava de skate durante uma cena de fuga. Em poucas semanas, as vendas desse sapato dobraram.” A parte engraçada é que ela nem sequer tinha contrato. Ela deve ter visto John McEnroe usando-os na TV.
